Lord Frederick Leighton Gemälde Reproduktionen 1 von 5

Eine nur einen Tag währende Peerage ist ein seltsames Denkmal für ein Leben, das auf Dauerhaftigkeit angelegt war. Frederic Leighton, 1st Baron Leighton, PRA, geboren am 3. Dezember 1830 in Scarborough und gestorben am 25. Januar 1896 in London, war ein britischer viktorianischer Maler, Zeichner, Bildhauer, Reisender und Repräsentant des offiziellen Kunstlebens, dessen Werk klassische Strenge mit theatralischer Pracht verband. In seinem eigenen Jahrhundert stand Frederic Leighton nahe am Zentrum des anerkannten Geschmacks; im folgenden Jahrhundert trug gerade diese Autorität dazu bei, seinen Ruf zu verdunkeln.

Seine Herkunft war ungewöhnlich kosmopolitisch. Leighton war der Sohn von Augusta Susan und Dr Frederic Septimus Leighton, einem Arzt, und der Enkel von Sir James Boniface Leighton, der als Leibarzt der Zaren Alexander I. und Nikolaus I. gedient hatte. Der Wohlstand der Familie gab dem jungen Künstler etwas Seltenes: Zeit, Bewegungsfreiheit und Schutz vor unmittelbarem wirtschaftlichem Druck. Nach seiner Ausbildung an der University College School in London wurde er vor allem auf dem Kontinent künstlerisch geschult, zunächst bei Eduard von Steinle, später bei Giovanni Costa. Bereits als junger Mann hatte er die visuelle Sprache Deutschlands und Italiens in sich aufgenommen; 1847 zeichnete er in Frankfurt Arthur Schopenhauer nach dem Leben - eine bemerkenswerte Begegnung zwischen einem ehrgeizigen Künstler und einem Philosophen von strenger Weltverneinung.

Florenz gab ihm den großen Maßstab. Mit vierundzwanzig Jahren, während seines Studiums an der Accademia di Belle Arti, malte er Cimabue’s Celebrated Madonna Is Carried in Procession Through the Streets of Florence, eine großformatige historische Komposition, die seine Vorliebe für feierliche Bewegung, Erinnerung an die Renaissance und kontrollierte Bildordnung erkennen ließ. Das Gemälde war keineswegs bloß antiquarisch. Es zeigte Leightons Verständnis von Kunst als öffentlichem Schauspiel: Figuren von akademischer Klarheit, eine kultiviert gehaltene Farbigkeit, Architektur als moralische Bühne. Von 1855 bis 1859 lebte er in Paris, wo er Ingres, Delacroix, Corot und Millet begegnete. Solche Kontakte schärften sein akademisches Temperament, statt es aufzulösen.

Das Reisen wurde zu einer seiner Arbeitsweisen. Bevor er sich endgültig in London etablierte, hatte Leighton in Frankfurt gelebt, in Florenz gearbeitet, sich in Rom aufgehalten und Paris erlebt. 1857 unternahm er seine erste Reise außerhalb Europas, nach Nordafrika. Später führten ihn seine Wege nach Algerien, Ägypten, Griechenland, Libanon, Marokko, Syrien, in die Türkei, nach Spanien, in die Schweiz, in die Niederlande, nach Irland, Schottland und immer wieder nach Italien. Diese Reisen nährten die Oberflächen seiner Kunst, ohne ihn auf einen einfachen orientalistischen Blick zu reduzieren. Die Arab Hall in seinem späteren Londoner Haus, mit ihren Iznik-Fliesen und ihrer sorgfältig inszenierten Atmosphäre, zeigt, wie sehr er ästhetische Erfahrung als Umgebung verstand - nicht nur als Bild.

1860 zog Leighton nach London und trat in das Räderwerk der viktorianischen Kunstinstitutionen ein. Er verkehrte mit den Präraffaeliten, auch wenn seine eigene Kunst klassischer und institutioneller blieb als die ihre. 1861 entwarf er für Robert Browning das Grabmal Elizabeth Barrett Brownings auf dem Englischen Friedhof in Florenz - ein Auftrag, der ihn mit Dichtung, Exil und anglo-italienischer Erinnerung verband. Drei Jahre später wurde er Associate der Royal Academy. 1878 wurde er in Windsor Castle zum Ritter geschlagen und zum Präsidenten der Royal Academy gewählt, ein Amt, das er bis zu seinem Tod innehatte. Autorität stand ihm. Zeremoniell ebenso.

Doch Leighton war nicht nur ein Verwalter des Geschmacks. Daphnephoria aus den 1870er Jahren zeigt seine Faszination für prozessionale Rhythmen und antikes Ritual; After Vespers schlägt einen stilleren Ton von Andacht und Sammlung an. Mit Athlete Wrestling with a Python schuf er 1877 eine Skulptur, die als wichtiger Auftakt der New Sculpture in Großbritannien verstanden wurde. Sie ist gespannt, muskulös, verdichtet: ein Körper zwischen idealer Form und gewaltsamem Widerstand. Später führte Flaming June von 1895 seine Kunst zu einer anderen Intensität: eine schlafende weibliche Figur, eingehüllt in orangefarbenen Stoff, sinnlich und doch kontrolliert, dekorativ, aber nicht leer. Die Linie bewegt sich wie Musik. Die Farbe glüht wie Wärme unter Glas.

Das öffentliche Leben machte ihn nicht durchschaubar. Leighton blieb unverheiratet, und die überlieferten Hinweise auf seine privaten Bindungen sind bruchstückhaft. Mit dem Dichter Henry William Greville, den er 1856 in Florenz kennenlernte, verband ihn eine enge und emotional gefärbte Beziehung; spätere Vermutungen über seine Sexualität oder mögliche Kinder blieben ungeklärt. Kein Tagebuch öffnet diese Tür. Seine bekannten Briefe halten Abstand von intimen Bekenntnissen. Vielleicht erklärt gerade diese Zurückhaltung die Haltung seiner Bilder: Gefühl ist vorhanden, wird aber in Kontur, Geste und Oberfläche gebändigt.

Daneben gab es den soldatischen Leighton. Im Oktober 1860 trat er dem 38th Middlesex Artists’ Rifle Volunteer Corps bei, später als Artists Rifles bekannt, und stieg bis zum Kommandeur des Korps auf. James Whistler verspottete die Verbindung von militärischem Kommando und akademischer Präsidentschaft, doch der Spott bestätigt nur, wie sichtbar Leighton geworden war. Bei seiner Beisetzung am 3. Februar 1896 wurde sein Sarg in die St Paul’s Cathedral getragen, vorbei an einer Ehrenwache der Artists Rifles. Kurz zuvor, am 24. Januar, war er zum Baron Leighton of Stretton erhoben worden; am folgenden Tag starb er an Angina pectoris, und der erbliche Titel erlosch mit ihm.

Das frühe zwanzigste Jahrhundert behandelte ihn hart, wie viele viktorianische Maler, die zu Lebzeiten offiziellen Erfolg genossen hatten. Doch Leightons erneute ernsthafte Betrachtung wirkt heute nicht nostalgisch, sondern notwendig. Leighton House in Holland Park, heute öffentlich zugänglich, bewahrt etwas Wesentliches: die Zeichnungen, die Sammlung, die Nähe zu den Alten Meistern, die islamischen Fliesen, den Eindruck eines Künstlers, der sich eine eigene Welt errichtete. Heute verlangen die besten Werke Frederic Leightons, jenseits wechselnder Moden gelesen zu werden. Sie sprechen von Disziplin, Privileg, Inszenierung, Verschwiegenheit und einer Schönheit unter Druck - nicht von unschuldiger Schönheit, sondern von Beherrschung.