An einer Staffelei in Covent Garden, den Pinsel noch in der Hand, fand Sir Peter Lely ein Ende, das spätere Generationen beinahe zwangsläufig als Sinnbild verstanden. Geboren wurde er am 14. September 1618 als Pieter van der Faes in Soest in Westfalen; gestorben ist er am 30. November 1680 in London. Sir Peter Lely war ein Maler niederländischer Herkunft, der zum prägenden Porträtisten des englischen Restaurationshofes wurde. Seine Kunst gab dem Hof Karls II. jene schläfrigen Blicke, seidig glänzenden Oberflächen, gelösten Haare und sorgsam inszenierte Sinnlichkeit, die bis heute mit dieser Epoche verbunden sind.
Obwohl seine Laufbahn fast vollständig in England verlief, lag seine künstlerische Prägung in den Niederlanden. Seine Eltern waren Niederländer; sein Vater diente als Offizier im Heer des Kurfürsten von Brandenburg. Der Name, unter dem er berühmt wurde, soll von einer Lilie am Giebel des väterlichen Hauses in Den Haag abgeleitet sein. Ausgebildet wurde Lely in Haarlem, vermutlich im Umfeld von Pieter de Grebber, und 1637 wurde er als Meister in die dortige Lukasgilde aufgenommen. Haarlem war entscheidend. Die Stadt bot ihm eine Kultur disziplinierter Zeichnung, warmer Farbigkeit, theatralischer Gesten und jenes niederländisch-barocken Vertrauens in die Überzeugungskraft der Malerei.
Um 1643 kam Lely nach London, in ein Land, das durch den Tod Anthony van Dycks im Jahr 1641 bereits künstlerisch verändert war und bald politisch zerrissen werden sollte. Zunächst malte er religiöse und mythologische Szenen, daneben Porträts in pastoralen Landschaften. Van Dycks höfische Grandeur stand ihm nahe: die elegante Hand, der erhobene Kopf, der vom Licht erfasste Seidenärmel, die gesellschaftliche Lesbarkeit der Pose. Doch Lely war kein bloßer Nachhall. Sein Pinsel konnte weicher sein, seine Atmosphäre schläfriger, sein Sinn für Fleisch unmittelbarer. Im London der 1640er Jahre hatte dies Gewicht. Porträtmalerei war nicht nur Ähnlichkeit; sie war Überleben, Zugehörigkeit, Inszenierung.
1647 wurde er Freeman der Painter-Stainers’ Company und war bereits Porträtmaler Karls I. Dann folgte 1649 die Hinrichtung des Königs. Manche Laufbahn wäre daran zerbrochen. Lelys nicht. Er malte Oliver Cromwell nach der berühmt gewordenen Forderung, ihn „mit allen Warzen“ darzustellen, und arbeitete später auch für Richard Cromwell. Diese Fähigkeit, verschiedene Regime zu überstehen, war nicht nur Opportunismus, obwohl sie gewiss praktische Klugheit verriet. Sie zeigte einen Maler, der verstand, dass Macht ihre Kleidung häufiger wechselt als ihr Gesicht. Um 1650 widmete Sir Richard Lovelace ihm zwei Gedichte - ein Zeichen dafür, dass Lely im kulturellen Leben Londons bereits sichtbar geworden war.
Mit der Restauration von 1660 wurde seine Stellung offiziell und außerordentlich einträglich. 1661 ernannte Karl II. ihn zum Principal Painter in Ordinary und gewährte ihm dasselbe Jahresgehalt von 200 Pfund, das Van Dyck unter der früheren Stuart-Herrschaft erhalten hatte. Ein Jahr später wurde Lely englischer Staatsbürger. Der Hof verlangte nun nach Bildern der Erneuerung, des Vergnügens, der Dynastie und politischer Gelassenheit nach Jahren von Strenge und Gewalt. Sir Peter Lely lieferte sie. Besonders die Frauen des Hofes wurden zum Zentrum seines Ruhms: halb drapiert, mit schweren Lidern, umgeben von Wolken, Säulen, Blumen und braungoldenen Interieurs. In diesen Porträts scheinen Seide und Haut beinahe ihre Eigenschaften zu tauschen.
Die Nachfrage war unablässig. Um ihr gerecht zu werden, entwickelte Lely eine große Werkstatt mit Assistenten, die häufig Körper, Draperien, Landschaften und Beiwerk vollendeten, nachdem er selbst den Kopf gemalt hatte. Diese Werkstattpraxis brachte eine enorme Menge an Bildern hervor, allerdings auch sehr unterschiedliche Qualität. Betrachtet man ein starkes Original aus der Nähe, ist das Gesicht voller feiner Berechnung: der Mund leicht geöffnet, die Lider gesenkt und doch wach, Wange und Hals durch zarte Übergänge modelliert statt durch harte Kontur. In schwächeren Werkstattfassungen erstarrt die Formel. Derselbe Stoffschwall, dieselbe pastorale Kulisse, dasselbe Musikinstrument oder Blumengebinde wird zum wiederholten gesellschaftlichen Code.
Zu seinen bekanntesten Projekten zählen die Windsor Beauties, eine Serie von zehn Damen des Hofes, die einst in Windsor Castle hing und heute mit Hampton Court Palace verbunden ist. Diese Bilder registrieren Schönheit nicht einfach; sie erzeugen Schönheit als politische Sprache. Eine vergleichbare Folge entstand für Althorp. Für eine andere Form von Autorität malte Lely die Admirale und Kapitäne des Zweiten Englisch-Niederländischen Krieges in der Serie der Flagmen of Lowestoft, die sich heute größtenteils im National Maritime Museum in Greenwich befindet. Hier begegnen sich Spitze und Rüstung, Seemacht und höfische Glätte in einer kühleren männlichen Rhetorik. Susannah and the Elders in Burghley House und Nymphs by a Fountain in der Dulwich Picture Gallery zeigen eine andere Seite seines Werks, näher an mythologischer Erfindung als an gesellschaftlicher Dokumentation.
Lelys Bedeutung beschränkte sich nicht auf Ölmalerei. Er spielte eine wichtige Rolle bei der Einführung der Mezzotinto-Technik in Großbritannien, weil er erkannte, dass dieses Druckverfahren seine Porträts über den engen Kreis aristokratischer Besitzer hinaus verbreiten konnte. Indem er niederländische Mezzotinto-Stecher ermutigte, nach England zu kommen und seine Werke zu reproduzieren, half er, die Grundlage einer starken englischen Mezzotinto-Tradition zu schaffen. Das war ein kluger moderner Instinkt. Das gemalte Porträt blieb exklusiv; das gedruckte Bild reiste. Ruhm, das wusste er, ließ sich vervielfältigen.
Von etwa 1651 bis zu seinem Tod lebte Lely in No. 10-11 Great Piazza, Covent Garden, nahe bei Theater, Markt, Kirche und dem unruhigen öffentlichen Leben des restaurierten London. Der junge Robert Hooke trat kurzzeitig in seinen Umkreis als Lehrling ein, bevor er unter Richard Busby an die Westminster School kam. Lely war außerdem als Kenner geschätzt. Seine Sammlung umfasste Werke von Tizian, Veronese, Rubens, Claude Lorrain und einen außergewöhnlichen Bestand an Zeichnungen. Nach seinem Tod erzielte der Verkauf dieser Sammlung die enorme Summe von 26.000 Pfund. Allein diese Zahl sagt viel über das Ausmaß seines Erfolgs und die Ernsthaftigkeit seines Blicks.
1680 wurde Lely von Karl II. zum Ritter geschlagen, doch er genoss den Titel nicht lange. Noch im selben Jahr starb er, während er an einem Porträt der Duchess of Somerset arbeitete, und wurde in St Paul’s Church, Covent Garden, beigesetzt. Nach ihm übernahmen John Riley und Sir Godfrey Kneller die Aufgabe der höfischen Porträtmalerei, wobei Knellers späterer Stil bereits eine andere kontinentale Glätte erkennen ließ. Lelys Vermächtnis ist komplizierter und interessanter als bloße Eleganz. Er gab dem England der Restauration jenes Gesicht, das es im Spiegel sehen wollte: sinnlich, hierarchisch, weltläufig und theatralisch komponiert. Vielleicht liegt unter der parfümierten Oberfläche seine schärfere Wahrheit - dass Porträtmalerei niemals unschuldig ist. Sie schmeichelt, dokumentiert, verhüllt und enthüllt, oft im selben Blick.
