Philip James de Loutherbourg Gemälde Reproduktionen 1 von 2

Nur wenige Maler des 18. Jahrhunderts bewegten sich mit solcher Selbstverständlichkeit zwischen Staffelei, Theaterbühne und mechanischem Schauspiel. Philip James de Loutherbourg (1740-1812), in Frankreich geboren und später in Großbritannien ansässig, wurde als Landschafts-, Schlachten- und Marinemaler bekannt, zugleich als einfallsreicher Bühnenbildner des Londoner Theaters und als Schöpfer einer der ungewöhnlichsten visuellen Erfindungen seiner Zeit - des Eidophusikon. Am 31. Oktober 1740 als Philippe Jacques de Loutherbourg in Straßburg geboren, suchte er während seiner gesamten Laufbahn nach Möglichkeiten, Natur nicht nur abzubilden, sondern sie vor den Augen des Betrachters beinahe körperlich gegenwärtig werden zu lassen.

Sein Vater war ein Schweizer Miniaturmaler, doch für den jungen Loutherbourg war zunächst eine geistliche Laufbahn vorgesehen. Er studierte an der Universität Straßburg mit Blick auf das lutherische Predigtamt, entschied sich jedoch gegen diesen Weg und für die Malerei. 1755 ging er nach Paris, wo er zunächst bei Charles-André van Loo und später bei Francesco Giuseppe Casanova studierte. Gerade Casanova war ein naheliegender Lehrer für einen Künstler, in dessen Werk Stürme, Schlachten, Tiere und dramatisch bewegte Landschaften eine zentrale Rolle spielen sollten.

Der Erfolg stellte sich rasch ein. Im Pariser Salon von 1763 fand seine Landscape with Figures and Animals die anerkennende Aufmerksamkeit Denis Diderots. Zwei Jahre später stellte Loutherbourg erneut aus, unter anderem Morning After the Rain. Bereits 1767 war sein Ansehen so groß, dass ihn die französische Akademie aufnahm, obwohl er das vorgeschriebene Mindestalter noch nicht erreicht hatte. Landschaften, Seestürme und militärische Szenen bestimmten einen großen Teil seiner frühen Produktion. Werke wie Storm at Sunset, Night und Morning after Rain zeigen bereits jene besondere Beschäftigung mit Atmosphäre, Licht und Wetter, die sein Schaffen dauerhaft prägen sollte.

Reisen durch die Schweiz, Deutschland und Italien erweiterten seinen Horizont. Zugleich beschäftigte ihn weit mehr als die Malerei allein. Mechanische Illusionen übten eine starke Faszination auf ihn aus. In Modelltheatern experimentierte er mit verborgenem Licht, das Mond und Sterne erscheinen ließ; blau gefärbte Metallflächen, Gaze und silberne Fäden erzeugten die Illusion fließenden Wassers. Solche Versuche gehörten zwar zur Welt des Spektakels, standen jedoch in enger Verbindung mit seiner Malerei. Licht, Bewegung und Witterung wurden für ihn zu formbaren Gestaltungsmitteln.

1771 ließ sich Loutherbourg in London nieder. Dieser Schritt veränderte seine Laufbahn grundlegend. David Garrick verpflichtete ihn für das Drury Lane Theatre und zahlte ihm die beträchtliche Summe von £500 jährlich für Bühnenbilder, Kostüme und die Leitung der Bühnentechnik. Dort entwickelte Loutherbourg wechselnde Lichtstimmungen und raffiniert gesteuerte szenische Effekte. Grünes Laub konnte sich allmählich herbstlich braun färben; ein aufgehender Mond beleuchtete die Ränder vorbeiziehender Wolken. Farbige Laternenbilder und durchscheinende Kulissen ermöglichten solche Verwandlungen. Selbst Joshua Reynolds zeigte sich von diesen Effekten beeindruckt. Bis 1785 blieb Loutherbourg mit dem Theater verbunden.

Noch weiter trieb er die Illusionskunst mit dem Eidophusikon, einem mechanischen Miniaturtheater von ungefähr sechs mal acht Fuß. Seit März 1781 führte er es in seinem eigenen Haus einem Publikum von rund 130 Personen vor. Bewegliche Bildflächen, Beleuchtung und Farbwechsel ahmten Naturerscheinungen nach und machten Landschaft zu einem zeitlich ablaufenden Ereignis. Argand-Lampen beleuchteten die kleine Bühne, während farbiges Glas die Lichtstimmung veränderte. Stürme, Landschaften und atmosphärische Übergänge erschienen nicht länger als starre Bilder, sondern als visuelle Vorgänge.

Bald wurden die Inszenierungen anspruchsvoller. Zu Weihnachten 1781 arrangierte Loutherbourg für William Beckford in Fonthill ein besonderes Schauspiel. Später griff er Themen aus Paradise Lost auf, darunter Satan, der seine Truppen am Ufer des Feuersees aufstellt, und die Entstehung des Palastes Pandämonium. Die technische Kühnheit führte jedoch nicht zu dauerhaftem wirtschaftlichem Erfolg. Neue Szenen waren teuer und zeitaufwendig, während das Publikum schneller nach Neuheiten verlangte, als Loutherbourg sie herstellen konnte. Das Eidophusikon wurde schließlich aufgegeben. Mitunter wird Loutherbourg auch mit der Entstehung des Panoramas in Verbindung gebracht; das erste eigentliche Panorama wurde jedoch von dem schottischen Maler Robert Barker gemalt und ausgestellt.

Die Malerei blieb dennoch sein zentrales Betätigungsfeld. 1781 wurde Philip James de Loutherbourg Mitglied der Royal Academy und festigte damit seine Stellung im britischen Kunstleben. Seine großformatigen Marine- und Schlachtenbilder entsprachen dem zeitgenössischen Interesse an Nationalgeschichte und öffentlichem Schauspiel. Lord Howe's action, or the Glorious First of June, 1795 ausgestellt, erinnerte an einen britischen Seesieg. Mehrere solcher Gemälde gelangten später in die Greenwich Hospital Gallery und schließlich in das heutige National Maritime Museum. The Defeat of the Spanish Armada von 1796 zählt zu seinen bedeutendsten historischen Schlachtendarstellungen, während The Grand Attack on Valenciennes von 1793 ein zeitgenössischeres militärisches Ereignis behandelte.

In diesen Gemälden bleibt der Bühnenkünstler deutlich spürbar. Der Raum verharrt selten unbewegt. Wolken ballen sich zusammen, Rauch breitet sich aus, Wellen brechen, und Licht schneidet durch das Geschehen. Selbst historische Ereignisse erscheinen bei Loutherbourg vor allem als atmosphärische und bewegte Erfahrungen. Seine Tätigkeit im Theater hatte ihn gelehrt, wie stark die Wirkung eines Bildes von Kontrast, Inszenierung und bewusst gesteuerter Enthüllung abhängen konnte.

Eine andere Seite des modernen Großbritanniens zeigt Coalbrookdale by Night von 1801. Hier wird die industrielle Produktion selbst zum Schauspiel. Glühende Hochöfen durchbrechen die Dunkelheit und verwandeln die Landschaft in einen Raum aus Feuer, Rauch und künstlichem Licht. Loutherbourg stellte Landschaftsmalerei und Industrielle Revolution nicht als Gegensätze dar, sondern verband beide miteinander. Die industrielle Arbeit erhält dieselbe dramatische Kraft, die er zuvor Stürmen und Schlachten verliehen hatte. Gemälde wie Lodore Waterfall und Skating in Hyde Park, die heute zur Government Art Collection gehören, verdeutlichen zugleich die große thematische Spannweite seines Werks.

Neben der Malerei blieb Loutherbourg als Zeichner und Illustrator tätig. Zwei Folgen seiner Zeichnungen erschienen 1801 und 1805 unter dem Titel Picturesque English Scenery als Aquatinten. Außerdem lieferte er Illustrationen für die von Thomas Macklin 1800 veröffentlichte Bibel. Seine 110 Vignettenzeichnungen für dieses Projekt wurden später in der Bowyer Bible im Bolton Museum in Greater Manchester bewahrt.

Seine unruhige Neugier führte ihn jedoch auch weit aus dem Bereich der Kunst hinaus. 1789 unterbrach Loutherbourg zeitweise seine Malerei, um sich mit Alchemie, übernatürlichen Vorstellungen und geistigem Heilen zu beschäftigen. Er kam mit Alessandro Cagliostro in Kontakt und reiste eine Zeit lang mit ihm, trennte sich jedoch von ihm noch vor dessen Verurteilung. Gemeinsam mit seiner Frau praktizierte Loutherbourg außerdem Glaubensheilung. Mary Pratt veröffentlichte 1789 die Schrift A List of a Few Cures performed by Mr and Mrs De Loutherbourg, of Hammersmith Terrace, without Medicine und behauptete darin, das Ehepaar habe zwischen Weihnachten 1788 und Juli 1789 etwa zweitausend Menschen geheilt. Es bleibt eine der merkwürdigsten Episoden im Leben eines Mitglieds der Royal Academy des 18. Jahrhunderts.

Philip James de Loutherbourg starb am 11. März 1812 in Chiswick im Westen Londons. Beigesetzt wurde er auf dem Chiswick Old Cemetery bei St Nicholas Church, unweit des Grabes von William Hogarth und der späteren Ruhestätte James Abbott McNeill Whistlers. Werke Loutherbourgs gelangten in zahlreiche britische Sammlungen, darunter Tate Britain, das Victoria and Albert Museum, die National Portrait Gallery und die Royal Academy.

Gerade die innere Verbindung seiner scheinbar weit auseinanderliegenden Interessen macht Loutherbourg heute besonders bemerkenswert. Bühnentechnik, Sturmlandschaften, Seeschlachten, industrielles Feuer und mechanisches Theater kreisen letztlich um dieselbe Frage: Wie lassen sich Licht und Bewegung so einsetzen, dass das Auge an eine Illusion glaubt? Vielleicht erklärt dies, weshalb selbst seine historischen Gemälde eine eigentümliche Unmittelbarkeit bewahren. Loutherbourg stellte Spektakel nicht nur dar. Er versuchte sein Leben lang zu verstehen, wie Spektakel überhaupt entsteht.