Joseph Mallord William Turner Gemälde Reproduktionen 1 von 14

Als Joseph Mallord William Turner in der kalten Dezemberluft des Jahres 1851 in der Londoner St Paul’s Cathedral beigesetzt wurde, schien der Himmel selbst ihm zu huldigen. Licht - das Element, das sein ganzes künstlerisches Schaffen geprägt hatte - schien kurz innezuhalten. Geboren in Covent Garden im Herzen Londons, 1775, wuchs Turner als Sohn eines Barbiers in einfachen Verhältnissen auf. Doch aus diesem Umfeld entstand einer der visionärsten Landschaftsmaler Europas - ein Künstler, der die Darstellung der Natur für immer veränderte.

Seine Kindheit war geprägt von Instabilität. Die psychische Erkrankung seiner Mutter und der frühe Tod seiner Schwester führten dazu, dass Turner bereits in jungen Jahren zu Verwandten nach Brentford und Margate geschickt wurde. Dort, fernab vom Trubel der Hauptstadt, begann er, Flussufer, Küstenlinien und stimmungsvolle Himmelsbilder zu zeichnen. Diese frühen Skizzen waren keine bloßen Kinderzeichnungen - sie offenbarten ein außergewöhnliches Talent, das ihn bald an die Royal Academy führte. Mit nur 14 Jahren begann er sein Studium dort; ein Jahr später stellte er bereits aus.

In der Anfangszeit bewegte sich Turner im Genre der topografischen Darstellung. Er arbeitete für Architekten, kolorierte Drucke und fertigte präzise Ansichten von Burgen, Klöstern und Ruinen an. Seine Werke verkaufte er über das Schaufenster des väterlichen Barbiersalons. Doch unter der disziplinierten Oberfläche wuchs der Drang nach künstlerischer Freiheit. Der junge Turner strebte nach mehr als nur akkurater Wiedergabe - er suchte nach Ausdruck.

Mit „Fishermen at Sea“ (1796), seinem ersten ausgestellten Ölgemälde, machte er klar, dass das Meer für ihn mehr war als ein Motiv: Es war Bühne und Metapher zugleich. In den folgenden Jahren bereiste er Europa - Frankreich, die Schweiz, später Italien. Die Alpen, Venedig, das wechselhafte Wetter und das Licht - all das füllte seine Skizzenbücher mit Eindrücken, die später in gewaltige Kompositionen einflossen.

Trotz seiner Eigenbrötlerhaftigkeit hatte Turner treue Förderer. Walter Fawkes in Yorkshire und Lord Egremont in Sussex unterstützten ihn über Jahre hinweg. Auf ihren Landsitzen entstanden einige seiner ausdrucksstärksten Werke. Doch je älter er wurde, desto mehr zog er sich zurück. Nach dem Tod seines Vaters, mit dem er über 30 Jahre zusammengelebt hatte, verfiel Turner in Phasen tiefer Melancholie. Er lebte schließlich unter dem Namen „Mr Booth“ bei Sophia Caroline Booth in Chelsea.

In dieser Phase erreichte sein Werk eine fast visionäre Intensität. „Hannibal überquert die Alpen“ (1812) oder „Das Sklavenschiff“ (1840) zeigen das Naturgeschehen nicht mehr als Kulisse, sondern als eigenständige Kraft. Licht, Sturm, Nebel und Wasser werden zu bildnerischen Energien. Viele Zeitgenossen empfanden seine späteren Werke als unverständlich. Doch Kritiker wie John Ruskin erkannten darin eine neue Sprache der Malerei - eine, die Gefühle, Atmosphäre und Veränderung einzufangen wusste.

Technisch wagte Turner viel. Er verwendete ungewöhnliche Pigmente, schichtete Lasuren übereinander und übertrug die Leichtigkeit der Aquarelltechnik auf das Medium Öl. „Rain, Steam and Speed“ (1844) etwa zeigt eine Lokomotive, die sich fast im Nebel auflöst - ein Sinnbild für Bewegung und Zeit. Diese Auflösung konkreter Formen war ihrer Zeit weit voraus und inspirierte spätere Generationen, von den französischen Impressionisten bis zu den Abstrakten.

Turner war nicht nur Künstler, sondern auch Lehrer, Verleger und Theoretiker. Als Professor für Perspektive an der Royal Academy hielt er Vorlesungen, gründete seine eigene Galerie und veröffentlichte mit der Serie „Liber Studiorum“ ein Manifest für die Landschaftsmalerei. Dennoch blieb er verschlossen, eigenwillig und schwer zugänglich - ein Mann, der sich zunehmend seinen inneren Welten zuwandte.

Sein Tod am 19. Dezember 1851 wurde zur Zäsur. Er hinterließ der Nation ein gigantisches Werk: über 30.000 Zeichnungen, Aquarelle und Gemälde sowie ein beträchtliches Vermögen, das zum Teil zweckentfremdet wurde. Viele seiner Werke sind heute in der Clore Gallery der Tate Britain zu sehen, obwohl sein Wunsch, sie an einem Ort zu vereinen, nie erfüllt wurde.

Joseph Mallord William Turner gilt heute nicht nur als zentraler Vertreter der englischen Romantik, sondern als Wegbereiter der modernen Kunst. Seine Studien von Licht, Bewegung und Atmosphäre veränderten das Verständnis von Malerei grundlegend. Künstler wie Monet und Rothko sahen in ihm einen Vorläufer. Turners Vermächtnis bleibt lebendig - nicht nur in Museen, sondern in jeder Darstellung von Natur, die mehr will als Abbild sein.