Isaac Ilyich Levitan Gemälde Reproduktionen 1 von 6

Im sommerlichen Licht Zentralrusslands fand Isaac Levitan etwas, das schwerer zu fassen war als eine Landschaft. Ein Weg, ein überschwemmter Birkenhain oder ein fernes Kloster konnten bei ihm Erwartung, Verlust oder innere Ruhe verkörpern. Isaac Iljitsch Levitan, geboren am 30. August 1860 und bereits am 4. August 1900 gestorben, war ein russischer Maler, der die Landschaft zur sogenannten Stimmungslandschaft weiterentwickelte.

Seine Herkunft lag weit entfernt von den Kunstinstitutionen Moskaus. Levitan kam in Kibarty zur Welt, einem Schtetl im Gouvernement Augustów des damaligen Kongresspolen, das zum Russischen Reich gehörte und heute in Litauen liegt. Die jüdische Familie war gebildet, lebte jedoch in großer Armut. Sein Vater Elyashiv Levitan war der Sohn eines Rabbiners. Nach dem Besuch einer Jeschiwa bildete er sich selbstständig weiter, unterrichtete in Kowno Deutsch und Französisch und arbeitete später als Übersetzer beim Bau einer Eisenbahnbrücke für ein französisches Unternehmen. Anfang 1870 zog die Familie nach Moskau, wo sich neue Möglichkeiten mit fortdauernder Unsicherheit verbanden.

Im September 1873 wurde Levitan an der Moskauer Hochschule für Malerei, Bildhauerei und Architektur aufgenommen. Sein älterer Bruder Avel studierte dort bereits seit zwei Jahren. Nach ersten Übungen in der Kopierklasse wechselte Isaac in die Naturklasse und schließlich in die Landschaftsabteilung. Zu seinen Lehrern gehörten Alexei Sawrassow, Wassili Perow und Wassili Polenow. Jeder von ihnen vertrat eine eigene Auffassung von Beobachtung, Erzählung und Atmosphäre. Besonders Sawrassow wurde für Levitan entscheidend. Angeregt durch die Maler der Schule von Barbizon, darunter Jean-Baptiste-Camille Corot, führte er seine Schüler ins Freie und ließ sie unmittelbar vor der Natur arbeiten.

Bald bestimmte Armut nicht mehr nur den Hintergrund seines Lebens. Levitans Mutter starb 1875. Sein schwer erkrankter Vater konnte die vier Kinder nicht länger versorgen und starb zwei Jahre später. Nur durch finanzielle Unterstützung, die ihm wegen seiner Begabung und seiner bedrängten Lage gewährt wurde, konnte Levitan zunächst an der Schule bleiben. Bereits 1877 wurden seine Arbeiten erstmals öffentlich gezeigt und von der Presse günstig aufgenommen. Doch künstlerischer Erfolg schützte ihn nicht vor den Beschränkungen, denen Juden im Russischen Reich ausgesetzt waren.

Nach dem Attentatsversuch auf Alexander II. im Jahr 1879 wurden zahlreiche jüdische Familien aus den großen Städten ausgewiesen. Levitan musste Moskau verlassen und nach Saltykowka ziehen. Erst das Eingreifen von Bewunderern aus dem Kunstleben ermöglichte ihm im Herbst die Rückkehr. In dieser schwierigen Zeit entstand Herbsttag. Sokolniki. Das Bild zeigt einen langen Weg in einem Moskauer Park unter einem kalten, unruhigen Himmel. Nikolai Tschechow, ein Studienkollege und Bruder Anton Tschechows, meinte, dem Weg fehle eine menschliche Gestalt. Er fügte die schwarz gekleidete Frau hinzu, die dem Betrachter entgegengeht. Dieses kleine Zusammenwirken von Genre- und Landschaftsmalerei war an der Moskauer Schule nicht ungewöhnlich, verleiht dem Bild jedoch seine besondere emotionale Spannung.

Pawel Tretjakow erwarb Herbsttag. Sokolniki 1880 für einhundert Rubel. Damit begann die langfristige Beziehung zwischen dem Maler und Russlands bedeutendstem privaten Kunstsammler, der später zwanzig weitere Arbeiten Levitans kaufte. Die Anerkennung durch die Institutionen blieb dagegen unsicher. 1883 reichte Levitan eine Landschaft ein, mit der er eine Silbermedaille und den damit verbundenen Künstlerstatus erlangen wollte. Der inzwischen in Ungnade gefallene Sawrassow schrieb die Worte „Silbermedaille“ auf die Rückseite der Leinwand. Die Schule lehnte das Werk ab. Levitan stellte daraufhin den Unterrichtsbesuch ein. Spätere Berichte führten die Entscheidung auf Sawrassows Beteiligung, persönliche Feindseligkeiten oder antisemitische Vorurteile zurück.

Außerhalb der Hochschule öffnete sich ein breiteres künstlerisches Feld. Im Frühjahr 1884 beteiligte sich Levitan erstmals an einer Wanderausstellung der Peredwischniki. 1891 wurde er ordentliches Mitglied ihrer Vereinigung. Freundschaften verbanden ihn mit Konstantin Korowin, Michail Nesterow, dem Architekten Fjodor Schechtel und Nikolai Tschechow. In den frühen 1880er-Jahren arbeitete er mit den Brüdern Tschechow an der illustrierten Zeitschrift Moskau und lieferte Zeichnungen für eine von M. Fabritsius herausgegebene Ausgabe des Kreml. Gemeinsam mit Korowin schuf er 1885 und 1886 außerdem Bühnenbilder für die Russische Privatoper des Eisenbahnunternehmers und Mäzens Sawwa Mamontow. Als sich der Vorhang für eine mit Viktor Wasnezow gemalte Unterwasserszene der Oper Rusalka hob, spendete das Publikum spontan Beifall.

Mitte des Jahrzehnts vertiefte sich Levitans Freundschaft mit Anton Tschechow und dessen Familie. Auf ihrem Landsitz bei Babkino entstand ein anregendes Umfeld aus Literatur, Gesprächen, Scherzen und Malerei. Während seines ersten Sommers dort malte Levitan Der Fluss Istra und schenkte das Bild dem Schriftsteller. Das ebenfalls 1885 entstandene Abenddämmerung am Fluss Istra zeigt eine dunklere, gedämpftere Palette. Bereits in diesen Werken wird seine zentrale Leistung sichtbar: Er verwandelte die beobachtete Natur in einen seelischen Raum, ohne sie zur Illustration einer Handlung zu machen.

Menschen erscheinen in seiner Malerei nur selten, Städte noch seltener. Abgesehen von Werken wie Beleuchtung des Kreml und der verschollenen Ansicht des Simonow-Klosters vermied Levitan urbane Motive. Waldlichtungen, einfache Felder, Flüsse, Birken und verlassene Wege boten ihm genügend Dramatik. Wetter und Licht übernehmen hier die psychologische Funktion. Wladimirka von 1892 zeigt eine Straße, die mit Verbannung und Zwangsarbeit verbunden war, bleibt jedoch vollkommen zurückhaltend. In Abendglocken aus demselben Jahr erzeugen Architektur, Wasser und räumliche Distanz ein maßvolles Gefühl der Sehnsucht. Über der ewigen Ruhe von 1894 stellt einen kleinen Friedhof und eine Kirche einer ungeheuren Weite aus Wasser und Himmel gegenüber. Nichts wird gesteigert. Dennoch erhält die Stille monumentales Gewicht.

Reisen erschlossen neue Motive, ohne Levitans eigentliches Anliegen zu verändern. Im Sommer 1890 arbeitete er bei Jurjewez und malte unter anderem eine Ansicht des Kriwooserski-Klosters. Aus diesen Studien entwickelte sich Stilles Kloster. Hölzerne Stege verbinden darin eine abgeschiedene Klosteranlage mit der äußeren Welt. Das Bild beeindruckte Tschechow tief. Levitans Absicht unterschied sich von jener vieler Peredwischniki, die soziale Not und politische Missstände sichtbar machen wollten. Zwar teilte er ihr Ideal öffentlich zugänglicher Ausstellungen, doch suchte er Schönheit, Atmosphäre und geistige Andeutung statt einer ausdrücklich sozialen Erzählung. Später stellte er auch mit der jüngeren Gruppe Mir Iskusstwa aus, die Schönheit als eigenständiges Ziel der Kunst verteidigte.

Die 1890er-Jahre brachten künstlerische Reife, aber auch persönliche Unruhe. Levitan führte eine wechselhafte Beziehung mit der verheirateten Malerin Sofja Kuwschinnikowa. Tschechows 1892 veröffentlichte Erzählung Der Grashüpfer schien Einzelheiten dieser Verbindung aufzugreifen. Sowohl Levitan als auch Kuwschinnikowa fühlten sich bloßgestellt. Die Freundschaft zwischen Maler und Schriftsteller zerbrach und wurde erst im Januar 1895 wiederhergestellt. Auf den privaten Konflikt folgte eine erneute politische Demütigung. Im September 1892 wurden Juden wieder aus Moskau ausgewiesen, und Levitan musste nach Boldino gehen. Durch die Vermittlung von Kuwschinnikowas Ehemann durfte er im Dezember zurückkehren.

Die Natur blieb dennoch ein Ort der Erneuerung. Der zwischen 1885 und 1889 entstandene Birkenhain versetzt den Betrachter tief zwischen weiße Stämme, über die bewegtes Sonnenlicht gleitet. Goldener Herbst von 1895 entfaltet eine größere räumliche Weite, mit orangefarbenem Laub an einem dunkelblauen Fluss. Im Frühjahrshochwasser von 1897 spiegeln sich schlanke, noch kahle Birken im Wasser der Schneeschmelze. In Mondnacht. Landstraße treten ihre hellen Stämme beinahe geisterhaft aus der Dunkelheit hervor. Levitan hatte Elemente des Impressionismus aufgenommen, besonders dessen Aufmerksamkeit für wechselndes Licht. Doch Sehen blieb für ihn niemals ein rein optisches Experiment. Tonwert, Erinnerung und Stille waren ebenso wichtig.

Schließlich erhielt er die Anerkennung jener Institutionen, die ihm lange mit Zurückhaltung begegnet waren. 1897 wurde der bereits international bekannte Maler in die Kaiserliche Akademie der Künste aufgenommen. Ein Jahr später übernahm er die Leitung des Landschaftsateliers an seiner früheren Moskauer Hochschule. Seine Gesundheit ließ ihm jedoch wenig Zeit. Levitan hatte viele Jahre an einer Herzerkrankung gelitten und verbrachte sein letztes Lebensjahr im Haus Tschechows auf der Krim. Die späten Bilder wurden heller und ruhiger. See. Rus, bei seinem Tod unvollendet geblieben, erscheint wie der letzte Versuch, Himmel, Wasser, Siedlung und offene Landschaft zu einem umfassenden Bild Russlands zu vereinen.

Isaac Levitan starb am 4. August 1900. Zunächst wurde er auf dem jüdischen Friedhof von Dorogomilowo in Moskau beigesetzt. 1941 überführte man seine sterblichen Überreste auf den Nowodewitschi-Friedhof in die Nähe von Tschechows Grab. Levitan hinterließ weder Ehefrau noch Kinder, wohl aber mehr als tausend Gemälde, Aquarelle, Pastelle, Zeichnungen und Illustrationen. Bereits im Jahr nach seinem Tod wurde eine große Gedächtnisausstellung in Moskau und anschließend in St. Petersburg gezeigt. Seine Landschaften gingen in den russischen Schulunterricht und in das kulturelle Gedächtnis des Landes ein. Vielleicht verlieh die Einsamkeit seinem Blick jene ungewöhnliche Klarheit. Noch heute wirken Levitans leere Wege und ruhige Gewässer bewohnt - nicht von sichtbaren Figuren, sondern von den Erinnerungen des Betrachters.